春节的返乡潮是件很有意思的事情，数亿的人口在同一时段进行大规模的流动，而仅仅是为了“过年”。这个年也是非常短的一个时间段，从腊月二十三的祭灶开始，到正月初五的破五结束，也可以顺延到正月十五的元宵节，最多是一个月的时间。但对大多数人来说，不可能在家里那么长的时间，大部分是腊月二十以后才回去，在正月初十前就踏上了返程之路。对于那些在比较正式的单位上班的人来说，基本按照国家的规定，仅有一个星期的时间。在这么短的时间内宁愿费尽周折也要回家过年，其中必定有它的道理。
将正月初一称呼为“春节”也仅是百年的历史，原来的时候称此日为“元旦”。元旦和除夕正好相对，一个表示着结束，一个意味着开始。在公历纪年法被引入以后，才将元月一号定为了“元旦”。而所谓的“年”也是时间上的规定，从天文地理的角度来说，此日和其他日子没有太多的区别，只不过中国人给它赋予了特别的意义。所以，理解过年不能只说它有什么样的意思，而要理解它所代表的意义。很多年轻人认为回家没有什么意思，没有什么好玩儿的，农村还是那个老样子。对于习惯了城市娱乐的他们来说，农村确实没有太多的新意，但将这个时间段内集中发生的事情进行整体性的理解就有意思了，也就可以发现年的意义之所在。
将哪一天定为新的开始，本来是王或者皇帝的事情，他一统天下的标志就是普天之下的臣民要使用他的历法，由他来决定日子，这代表着他是“天”的代言人，是正统。所以，在上古时期，新年并不确定。直至汉武帝时期实行太初历之后，才基本固定下来。皇帝们为了表明自己的合法性，就开始用年号来纪年。所以说，春节或者新年是历法的事情，是关于国家统治合法性的问题。春节的确定不是个人或者一个地域的事情，而是整个国家范围的统一时间，是朝廷的规定。国家在过春节的过程中要扮演一定的角色，或者说要举行仪式以赋予其意义。在古代，很重要的事情就是祭天，以求风调雨顺、国泰民安。在祭天的同时，也要祭祀自己的祖先，因为祖先们可以建立新的统治也是顺应天命，当过皇帝的人也曾是“天子”。所以，在新年的时候，一定要进行祭祀。祭拜天地，也祭拜自己的祖宗。也许，这两个东西在皇帝那里是统一的，在民间就有了分离，但所表达的意思基本相近。在华北地区，家家都有“老天爷”，也就是道教中的玉皇大帝，也就是所谓的“天地三界十方万灵真宰之位”的一张木板画，他是地位最高的神。
关于自己的祖宗则是供在中堂的牌位或者“主”，一张书写有先祖牌位的布帛。在河北、河南和山东的大部分地区，有起五更磕头的习俗。就是在大年初一的凌晨三点或者四点就要起床，吃完饺子后，就要给祖先或者长辈去磕头，以此方式进行拜年。若不太讲究的人，就是双膝及地即可。若稍有讲究的人，则要对祖先行三叩九拜之大礼。先在自己家磕完之后，再去同宗的人家去磕，然后在到同姓和同村的人家去磕头。从这个仪式中，就可以看出一个家庭人数的多寡以及远近。这时的长辈们应该是感觉到很幸福的一件事情，因为有很多的人给他们磕头，并且这是实实在在的磕头，这个打破了贫富差异，也没有贤与不肖的区别，基本上只是以辈分为标准。一年中，只有在这个时间内，年轻人不敢与老年人进行顶撞，该给他们的就要给他们。平常的时候，可以和他们争吵、不尊重，但是年下的这个头必须磕，不然就会受到指责，认为此人不懂礼数，在大面子上占不住脚。走亲戚的时候，也是小辈向长辈们磕头，向他们拜年。在华北地区，也主要是小辈向长辈们拜年，平辈之间的来往就很少。也许只有在这些活动和仪式中，每个人才能找到自己的位置，明白自己和其他人的关系。这是一种关系本位，也是心灵上的皈依。在这个环节中更多的是确定一种长幼的纵向秩序。在前几年，每个村的干部都在喇叭中宣传，不要起五更了，不要磕头了。但结果恰恰与之相反，人们反而起的更早。发动此项号召的人肯定缺乏基本的常识，他不了解这种仪式对于人们的意义。在同一个区域内都有这种风俗，一个村或者两个村根本无法改变。外村的人要到本村的亲戚家拜年，你们当然也要去别人家回拜，这是礼尚往来，不然就会说不过去。长辈希望小辈通过这种方式表达对自己的尊重，小辈们也可能希望通过这种方式表达一定的意思。行胜于言，风俗是一种无声的权力。那些村干部们也只是执行一下上级的要求，在喇叭上喊一喊罢了，他们也不会不到别人家去磕头。地方乃至国家的权力在此事上无法左右社会的大势，只能顺应或者是自己受到伤害。
春节的时候，在外的人基本上都回家了，平常见不到面的人都见到了，相互坐一下，聊聊这一年的状况。有时候，不在于聊的内容，而是在于这个形式，毕竟是见面了，说了几句话，相互问候了一下。这个时候，也是信息最集中的时候，村里的人知道了更多外面的信息，外面的人也知道了更多村庄的信息。谁在外面挣钱了，谁在外面没有挣到钱，胡混了；村里的谁家又发生了什么样的事情，都会在这个时间内获知。也许，在这个时候，会确定自己的横向位置。知道自己挣了多少钱，是多还是少，在整个村庄中处于什么样的位置。当别人挣钱挣的更多的时候，自己能否跟别人一起走，换个工作，有更多的收入。春节前后，是工作更换最频繁的时期。通过知道彼此的消息，村庄或者人物就是活的，就是处于不断变化中的，是一个有生命的存在。每次回家的时候，家里人总会把村庄发生重大事件告诉我，也会将邻居家的人拉网一样都说个遍，他们都在干什么，有没有什么事情发生，比如，谁结婚了、生孩子了、老去了、吵架了等等。有时候，我也会主动的问起来。因为，正是这些人才构成了村庄，建构了一个网，从别人的变化和关系中，才能感受到自己的存在和意义。
在农业社会中，将春节定在冬天的某个时候，也含有休息、庆祝和准备的意思。就是经过了一年的辛勤劳动，需要休息一下子，这个时候最合适，没有太多的农活儿要干。也需要庆祝，因为获得了丰收；也要为春耕做好准备，进行休整。在这个意义上，年是个度量单位，是一个循环的节点。在这个点上，也有很多的事情相伴随而发生。比如，年前也是要账最多的时候，一年了总要把帐清一下。为了吉利，很少有在正月里就去讨账，这对双方来说都不吉利。也是，年轻人相亲的好时机。平常的时候，都在外面打工，没有机会见面，只有这个时候回家。也许，城市中的人可以通过节假日和周末来相亲，但对于那些想在老家订亲戚的人来说，就只能在这个时候来定了。当然，人们也会利用这个时机来大范围的走亲访友，打扫一下房子，或者添置一些新的家具等等。这样说起来，“年”就显得特别有意思，它为所有的人的提供了一个共同的时机，在这个时候可以从事很多的在平常不能做的事情。当年作为时间单位时，采用哪一天作为起始和结束，也有着不同的含义。采用公元纪年则是与世界接轨的意义，这样才好协调国际上的往来。春节的继续则是文化的传承。不单是个人需要这个春节，国家也同样需要。
国家也在利用这个时机，不断制造着大一统的信息。春晚就是其中一个很重要的元素。在利用这个平台，将所有的华夏儿女都统一起来，进行普天同庆。春晚的节目也在传递着各种各样的信息，在这么重要的时刻，在有限的时间内，不可能将一些毫无意义的节目夹杂在里面。个人呢则是在要通过这个节日来找回自己，重新确定自己的位置。在一个流动或者陌生的社会，只有个体，不可能建立起自己的坐标系，只有在相互的关系中才能知道自己的变化。也许回到家中，尤其是农村中才有意义，那里才有更多的熟悉，更多的记忆、参照和比较。不知道城里人对过年是种什么样的认识，也许和平日里没有太多的区别，那它的意义又在哪里呢？当然，千里迢迢回家还因为那山水隔不断的牵挂和亲情。春节是中国千百年来的传统，这并不是什么新鲜事；比较有意思的是数亿工作在外的人为何非要回老家过年。叶落归根是终老之时，衣锦还乡是成功之日，在这个普通而特别的日子里整体的选择回乡，也许有着特殊的意义。
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